Some hints for your visit to France
Visiter la ville de Carcassonne et ses alentours
La Cité de Carcassonne, les lices et les remparts, la Basilique Saint Nazaire,
Carcassonne et le pays Carcassonnais, le canal du midi, les 4 châteaux Latours,
la grotte de Limousis, le gouffre géant de cabrestine, village de Montreal,
Ancienne abbaye Cistercienne de Villelongue, Abbaye de Saint Papoul,
Abbaye de St Hilaire,
Visite de La Maison Guinot producteur de Blanquette de Limoux
Avant de visiter la ville de Carcassonne et ses alentours, un peu d’histoire. En 122 avant Jésus Christ, les Romains la bâptisère CARCASSO. Après eux, vinrent les Wisigoths, puis les Sarazins qui de 725 à 759, furent les maîtres de la cité, jusqu’à ce que Pépin le Bref les en chasse. Mais c’est au XIème siècle que la ville va se développer pour devenir une cité exceptionnelle. En 1209, les Cathares y trouvent refuge mais les troupes envoyées par le pape les en chassera. En 1224, c’est le Roi de France qui devient maître du lieu, Carcassonne va alors devenir une véritable cité forteresse. Mais les multiples guerres que se livrent la France et l’Espagne toute proche, incitent le Roi à abandonner la cité, trop proche de l’ennemi. En effet cela fait reculer sa frontière inlassablement.
La ville de Carcassonne tombera alors peu à peu dans l’oubli. Splendeurs et richesses s’effaceront peu à peu des mémoires, jusqu’à ce que le XIXème siècle la réveille de la torpeur dans laquelle elle était plongée. Il va faire revivre la cité perdue entre les mains habiles de l’architecte Viollet le Duc. Carcassonne saura fièrement relever ses pierres et ses 52 tours, et rebâtir sa cité. Elle est aujourd’hui grouillante de touristes venus de monde entier admirer cette couronne de pierre posée sur les plaines vertes de l’Aude.
La cité de Carcassonne
Mais que peut-on voir une fois les murs de la cité franchis ? Il faut dire avant tout que cette ville de Carcassonne, a su conserver ce cachet de cité médiévale. Et de ce point de vue lorsque l’on déambule dans les ruelles, c’est un dépaysement total. Mais si l’on franchit l’une des portes de Carcassonne, c’est surtout pour ses remparts et sa cathédrale.
Remparts de Carcassonne 
Carcassonne la nuit
Les lices et les remparts de Carcassonne
Les lices sont en fait l’équivalent d’un chemin de ronde qui servait à la défense. L’architecture y est entièrement et typiquement militaire. Les remparts sont composés de 2 enceintes : l’extérieur fait 1650m, et l’ intérieur 1250m qui possède le château. Les remparts extérieurs et les lices peuvent se visiter librement. Ceux de l’intérieurs ainsi que le château Comtal du XIIème siècle, ont une entrée payante et guidée.
La basilique Saint Nazaire de Carcassonne
De loin, l’endroit le plus intéressant de la cité de Carcassonne. Son entrée est libre. Fondée par l’ordre des frères prêcheurs de Saint Dominique, qui prêcha lui même en ce lieu en 1213. Elle mélange 2 styles, le Roman et le Gothique. Ses vitraux des XIV et XVIème siècles, sont remarquables et seraient les plus beaux de la région. Ce en quoi nous ne doutons pas car ils sont vraiment magnifiques. Quant à son orgue du XVIème, il demeure encore aujourd’hui, le plus important du midi de la France. Sa longue nef est d’une élégance majestueuse et c’est au centre du cœur que l’on peut admirer l’ensemble architectural à l’entrelacement de style remarquable.
Le canal du midi Village de Fanjeaux
Carcassonne et le pays Carcassonnais
Si Carcassonne reste une ville incontournable, son pays, lui volerait presque la vedette. Traversé par le célèbre Canal du Midi, un monument à lui seul, le pays est aussi celui des Cathares, des abbayes, des forêts. Il offre ainsi une palette variée au visiteur, qui sera souvent étonné de la richesse culturelle que renferment les alentours de Carcassonne. Chaque village à son histoire. Au nord la pays est dominé par la Montagne Noire. A l’ouest le Cabardès, à l’est le Minervois. Au sud-ouest les Côtes de Malepère, 3 vignobles aussi généreux que ses habitants. Nous ne pourrons malheureusement citer toutes les activités que propose cette région. Nous n’aurons pas eu le temps de pousser toutes les portes des abbayes si nombreuses. Mais nous vous ferons néanmoins partager et découvrir quelques uns des nombreux endroits magiques du Pays Carcassonnais.
Le Canal du Midi
Le Canal du Midi, œuvre de Pierre Paul Riquet (qui y laissa santé et fortune !), fut construit entre 1667 et 1681. 14 ans de travaux gigantesques pour relier l’océan Atlantique à la Méditerranée. Le but étant d’éviter le détour le long des côtes espagnoles et le passage du détroit de Gibraltar, les tempêtes et bien évidemment les attaques des Barbaresques. Classé au Patrimoine Mondial de l’Unesco depuis 1996, cette majestueuse voie navigable, fait aujourd’hui, le bonheur de nombreux plaisanciers. Mais si vous n’avez pas de bateau, n’oubliez pas que ses berges ombragées, sont propices à de belles balades à pied ou à vélo. Elles offrent aussi des endroits bien sympathiques pour un pique-nique.
Le gouffre géant de Cabrestine 
Ruines du Château de Montségur
Les 4 châteaux de Latours
Il faut bien sûr s’arrêter au petit village de Latours pour y admirer ses 4 châteaux : Cabaret, Tour Régine, Surdespine, Quertinheux. Allant du IIème au XIIIème siècle. Ils dominent la vallée de l’Orbiel et leur fonction première étant on s’en doute, militaire. Leur mission était entre autre, de contrôler le passage vers les richesses minières des Montagnes Noires. Aujourd’hui, c’est un véritable plaisir de les découvrir. Ils sont surprenants, imposants du haut de leur socle rocheux, à 300m d’altitude. Le point de vue à partir du belvédère offre un panorama exceptionnel. Il est à noter que ce site est payant pendant la saison touristique.
La Grotte de Limousis
Cette grotte a toujours été connue. Elle fait 600m de long et sa température moyenne est de 15°, ce qui permet une visite assez agréable. Avec son lac de 2m de profondeur qui fait office de miroir et renvoi quelques reflets assez sympathiques, sa salle de bal qui résonne au bruit de nos pas et dont le plafond de marbre bleu nous émerveille, nous pouvons dire que la grotte de Limousis captive dès le début de la visite. Arrivés au grand lac, découvert en 1907, nous allons nous émerveiller des reflets des parois sur l’eau. Le vertige s’associe à l’ébahissement.
Si la magie opère, l’apothéose arrive à travers un son et lumière, dans la dernière salle découverte en 1913. De 200m de long elle nous fait nous extasier devant un lustre d’Aragonite de 4m de haut et 10m de large. Unique au monde cela lui a valu d’être classé au Patrimoine Mondial de l’Unesco. C’est le calcium contenu dans l’eau de cette grotte qui a permis cette sculpture naturelle que l’on ne peut retrouver que dans peu de grotte au monde. Il faut compter 1h de visite passionnante de part le lieu mais aussi les commentaires. Un endroit à ne pas manquer et à ne pas hésiter à faire avec des enfants, ils vont adorer.
Le gouffre géant de Cabrestine
Moins spectaculaire à nos yeux que les grottes de Limousis, ce gouffre n’en est pas moins intéressant. La salle à visiter, avec ses 1 600 000m3 et ses 200m de haut, offre un beau spectacle. Toutes les formations que nous pouvons trouver sous terre y sont : disques, draperies, colonnes, aragonite, etc… A noter que la rivière qui y coule, finit au pied des 4 châteaux. 1/2 heure de visite au total.
Ruines du Château de Montségur 
Château de Montségur
Montreal
Autre village du Carcassonnais, qui mérite le coup d’œil surtout pour sa collégiale St Vincent. Car il s’agit là d’un des plus bel exemple du style gothique méridional du XIVème siècle. Imposante, presque église-forteresse, elle vit le jour à la suite de la création d’un Chapitre en 1317. Elle est dédiée à St Vincent, le patron des vignerons. A l’extérieur, c’est surtout la façade ouest qui est la plus intéressante. D’une part pour son escalier monumental, puis pour son porche aux nombreuses sculptures.
A noter de belles ferrures sur la porte du XVIème. A l’intérieur, de nombreuses chapelles s’ouvrent sur une nef de 53m de long et 22 de large. Les vitraux ne sont que du XIXème. Le chœur du XVIIIème siècle, possède une double rangée de 66 stalles finement sculptées allant du XVII au XVIIIème. Nous pouvons également y voir 7 tableaux de Despax de 1743, de l’école toulousaine, célébrant la vie de St Vincent. Le grand orgue est du XVIIIème et les marbres polychromes que nous pouvons voir, proviennent de la région.
Non loin de là, mais faisant partie de ce que l’on appelle le Pays du Lauragais, dont la célèbre ville est Castelnaudary, vous pourrez également découvrir un autre village. Celui de Fanjeaux, devenu célèbre avec St Dominique qui devait fonder l’ordre des Dominicains en 1215.
Église de Montreal Collégiale St Vincent Abbaye de Villelongue
Ancienne abbaye cistercienne de Villelongue
Certainement l’une des plus envoûtantes. Si l’on dit de ses ruines qu’elles sont romantiques c’est qu’indiscutablement il s’échappe de cet endroit une aura que l’on ne saurait bien expliquer. Tout d’abord elle possède une particularité, celle d’avoir été décorée, extrêmement rare pour ce style d’abbaye. Puis, est-ce le chant des oiseaux, les fleurs, le doux soleil sur les vieilles pierres, le calme qui y règne, tout ici vous rend plus léger. Ne souriez pas… car il existe vraiment en ce lieu, une paix si douce que l’on passerait des heures dans cette endroit. L’ abbaye fut construite à partir de 1180. Leur prise de position vis à vis des Cathares au début du XIIIème siècle, fit que Simon de Montfort récompensa les moines de Villelongue en leur faisant don de nombreuses terres.
Villelongue devint ainsi puissante et riche et bénéficiera de la protection du roi de France. Puis petit à petit c’est le déclin, la ruine. Mais Villelongue renvoit tout de même au visiteur une belle image de son prospère passé. Ainsi vous pourrez découvrir autour du cloître du XIVème siècle, le réfectoire, la salle capitulaire (fin du XIIe siècle), la sacristie, le cellier des moines et bien évidemment les imposantes ruines de l’église.
Abbaye de St Papoul
Cette abbaye bénédictine fut fondée au VIIIème siècle. La visite commence par l’ancien réfectoire où sont exposés de façon permanente, des moulages d’œuvres du Maître de Cabestany. Ce dernier est un illustre inconnu. En effet nul ne sait qui était ce maître sculpteur qui a exercé son activité dans la région, durant la seconde moitié du XIIe siècle. St Papoul renferme de nombreuses sculptures de cet artiste hors du commun. Après s’être attardé à contempler ces moulages, nous arrivons au cloître du début du XIVème siècle. Chaque aile comporte 12 arcades, les chapiteaux sont surmontés de feuillages et d’animaux comme les griffons et les monstres.
L’église a la particularité d’avoir une couverture de dalles sculptées d’imbrication en tronc de cône. A l’intérieur, la nef est constituée de 4 travées avec doubleaux sur pilastres et voûte brisée. Les chapelles sont du XIVème. Le chœur est décoré de chapiteaux romans historiés. Cette petite abbaye séduit et se laisse visiter avec plaisir.
Cloitre de l’Abbaye Saint Papoul L’Abbaye Saint Papoul
Abbaye de St Hilaire
Abbaye bénédictine fortifiée, fondée à la fin du VIIIème siècle, sa visite est un plaisir car elle est guidée et vous permet ainsi de connaître tout les secrets du lieu. Nous commençons par le cloître gothique au colonnes géminées, couronnées de chapiteaux au répertoire essentiellement végétal. Celui-ci a une petite particularité, celle de posséder un échiquier sculpté sur le mur bahut de la galerie est. Nous pénétrons ensuite dans l’église qui abrite un « sarcophage » du XIIème siècle. Une des œuvres majeures du Maître de Cabestany, retraçant l’arrestation, le martyre et la mise au tombeau de Saint Sernin, premier évêque de Toulouse au IIIème siècle.
Le logis abbatial
Le logis abbatial a un magnifique plafond peint à la française du XVIème siècle qui offre un répertoire floral et animal, ainsi que différentes scènes (artisans au travail, chasse, fauconnerie, scène galante ou humoristique…). Ses murs quant à eux, sont ornés de peintures du XIXème siècle représentant les armoiries des 55 abbés de Saint-Hilaire. Le réfectoire des moines très bien restauré, montre une chaire de lecture du XIVème siècle, unique en France. Celle-ci est inscrite dans le mur qui sépare les deux réfectoires. A l’origine, elle était ouverte sur les deux salles et permettait ainsi au moine lecteur de faire la lecture aux moines et aux hôtes en même temps. De plus, le lecteur s’installait dans une « niche » pour ne pas être vu par les invités de l’abbaye. La visite comporte également une cave souterraine, dotée d’anciens silos à grain où les moines inventèrent, en 1531, la blanquette de Limoux !
Abbaye de St Hilaire le plafond richement décoré Caveau Saint Hilaire
Nous espérons vous avoir donné envie de visiter Carcassonne et ses environs qui renferme tellement de trésors que nous n’avons pas eu le temps de tous les découvrir. Ce sera pour une prochaine fois… Mais nous tenons à remercier les habitants de cette région qui ont non seulement été charmants et accueillants, mais ont su nous faire découvrir et aimer cette partie du Languedoc-Roussillon.
BON A SAVOIR
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Pendant votre séjour dans la région, visitez
La Maison Guinot
Producteur de la fameuse Blanquette de Limoux
L’abus d’alcool est dangereux pour la santé, à consommer avec modération
